BT原理在该图示中，由不同颜色区分的是某一文件的不同部分，当传输开始时，只有种子发布者拥有全部文件，在传输进行中，有部分用户获得部分文件（带颜色线条表示），随着传输的继续，文件已经全部公布在系统中，此时，种子拥有者可以退出，也不会影响該文件的传播
普通的HTTP／FTP下載使用TCP/IP协议，BitTorrent協定是架構於TCP/IP協定之上的一個P2P檔案傳輸通訊協定，處於TCP/IP結構的應用層。BitTorrent協定本身也包含了很多具體的内容協定和擴展協定，並在不斷擴充中。
根据BitTorrent协议，文件发布者会根据要发布的文件生成提供一个.torrent文件，即种子文件，也简称为“种子”。
种子文件本质上是文本文件，包含Tracker信息和文件信息两部分。Tracker信息主要是BT下载中需要用到的Tracker服务器的地址和针对Tracker服务器的设置，文件信息是根据对目标文件的计算生成的，计算结果根据BitTorrent协议内的Bencode规则进行编码。它的主要原理是需要把提供下载的文件虚拟分成大小相等的块，块大小必须为2k的整数次方（由于是虚拟分块，硬盘上并不产生各个块文件），并把每个块的索引信息和Hash验证码写入种子文件中；所以，种子文件就是被下载文件的“索引”。
下载者要下载文件内容，需要先得到相应的种子文件，然后使用BT客户端软件进行下载。
下载时，BT客户端首先解析种子文件得到Tracker地址，然后连接Tracker服务器。Tracker服务器回应下载者的请求，提供下载者其他下载者（包括發布者）的IP。下载者再连接其他下载者，根据种子文件，两者分别告知对方自己已经有的块，然后交换对方所没有的数据。此时不需要其他服务器参与，分散了单个线路上的数据流量，因此减轻了服务器负担。
下载者每得到一个块，需要算出下载块的Hash验证码与种子文件中的对比，如果一样则说明块正确，不一样则需要重新下载这个块。这种规定是为了解决下载内容准确性的问题。
一般的HTTP/FTP下載，发布文件仅在某个或某几个服务器，下載的人太多，服务器的带宽很易不勝負荷，變得很慢。而BitTorrent协议下载的特点是，下載的人越多，提供的带宽也越多，下載速度就越快。同时，拥有完整文件的用户也会越来越多，使文件的“寿命”不断延长。
为了解决某些用户“下完就跑”的现象，在非官方BitTorrent协议中还存在一种慢慢开放下载内容的超级种子的算法。